Joyas Escondidas: Jabber.org.

El futuro estándar de mensajería inmediata y más...

Ahora que se está empezando a resolver el caso de la guerra de los navegadores por parte del juez Jackson estamos siendo testigos de otra gran guerra en Internet, otra vez con los mismos protagonistas. Nos estamos refiriendo al servicio de mensajería instantánea, en el cual compiten la propietaria de Netscape, America On Line (mediante sus servicios líderes AIM e ICQ) y Microsoft (a través de su renacida MSN).

¿Qué es la mensajería instantánea? También conocida como IM debido a sus iniciales inglesas, la mensajería instantánea no es más que un servicio de presencia en Internet, es decir, podemos saber en cada momento si una persona está conectada (o en línea) a Internet, esto nos permite tener una relación en tiempo real (instantánea con ese usuario) que no está limitada a la sencilla mensajería sino también propicia conversación (o chat), transferencia de ficheros, telefonía sobre IP, etc.

Los tres sistema actuales son incompatibles entre sí, es decir, tan solo los usuario de ICQ pueden hablar con otros usuarios de ICQ, y así con los otros tres servicios. De este modo si alguien quisiese estar en contacto con cualquier usuario debería tener los tres servicios activos, es decir tres programas distintos corriendo en su ordenador con interfaces dispares, algo así como si los usuarios de Airtel no pudiesen llamar a los de Amena salvo teniendo dos contratos (y teléfonos móviles).

Esto hace que al final sea lógico que, o bien se las arreglen para ser interoperables, o bien alguien se establezca como monopolio. Con la reciente noticia de que Microsoft renuncia a interoperar con AIM (por la negativa de America On Line de dar a conocer sus protocolos) y dado que AOL tiene una posición de dominio la única solución es un monopolio en este servicio por parte de esta última empresa, apoyado en la competencia ficticia de sus dos servicios (AIM e ICQ) del mismo modo que Microsoft se hace la competencia a sí misma en los EE.UU. desde que compró Apple.

Si la existencia de un monopolio no fuese, ya de por sí, una razón suficiente para temer del futuro de la mensajería instantánea, existe además el problema del deficiente diseño técnico de todos los servicios actuales, producidos probablemente debido al intento de monopolizar el mercado por parte de sus creadores.

Entre esos defectos técnicos el más grave es el de la falta de escalabilidad. Todos tienen una estructura centralizada con todos los clientes hablando y registrándose en un nodo central y todos los problemas que ello conlleva. Imagínese que todo el sistema mundial de correo electrónico corriese sobre un sólo servidor, o una granja de servidores, todos ellos pertenecientes a una empresa (y corriendo sobre un sistema operativo de reconocida inestabilidad). En cualquier momento el servicio podría caer sin que usted pudiese hacer nada para remediarlo. ¿Le parece de locos? Pues así es como están funcionando ahora mismo todos los servicios de mensajería instantánea.

El mayor problema para su implantación en ámbitos profesionales es el hecho de que es imposible dar el servicio de un modo eficiente a través de un Firewall. Para implementar uno de estos servicios en una empresa con esta configuración (prácticamente el 100% de las empresas) cada usuario con acceso a mensajería instantánea debería tener una dirección válida en Internet (lo cual no sucede prácticamente nunca) y se debería dejar un rango de puertos abiertos para conexiones entrantes a esas direcciones desde cualquier máquina de Internet ya que la comunicación se realiza de cliente a cliente, repítale esta frase al encargado de seguridad informática de su empresa, eso sí, lleve tapones para los oídos porque su carcajada será animal. Además de que el servicio lo gestionará otra empresa con la cual no le liga ningún contrato ¿Cómo se lo explicaría a su auditor de calidad? Adiós a su ISO9000.

Por si esto fuera poco todos los protocolos son propietarios y por lo tanto es difícil asegurar la independencia de desarrollo del mismo, la flexibilidad, la particularización, etc. Por lo tanto estamos ante un servicio que cualquier director de servicios de información calificaría como juguete para usuarios domésticos, no por la esencia del servicio sino por implementaciones actuales.

Este es el momento en el que hay que buscar una alternativa con una implementación técnica óptima (o al menos usable) y que pueda estar en el mercado en unos pocos meses. ¿Existe esa alternativa? Por supuesto, es nuestra joya escondida del día y se llama Jabber.

Jabber es un proyecto cooperativo de software libre que pretende dar servicio de mensajería instantánea y mucho más. Está en fase de desarrollo actualmente y a lo largo de esta semana debería publicar su primera beta del servidor, asimismo se están desarrollando versiones de cliente para cualquier plataforma, e incluso independientes de la plataforma.

Esta basado en la comunicación mediante mensajes codificados en un formato derivado de XML y en que la comunicación de los servicios más comunes se realiza entre servidor y servidor, y estos con los cliente pero no entre clientes y clientes. Además el servicio está diseñado para tener un servidor en cada ISP o Intranet, de un modo análogo al servicio de correo electrónico.

La primera característica que se puede deducir es una alta escalabilidad, ya que si crece la carga del servidor Jabber, éste se puede dividir en varios del mismo modo que los servidores de correo departamentales. Esto produce además una mayor disponibilidad ya que si se cae un servidor, esto va a afectar solamente a clientes conectados al mismo, el resto del servicio funcionaría.

Debido a que la comunicación se produce a mediante de los servidores Jabber es muy sencilla la instalación para comunicarse a través de un Firewall, tan solo hay que abrir la comunicación del servidor hacia Internet del mismo modo que se hace actualmente con los servidores de correo. Por lo tanto, una vez instalado un servidor Jabber para dar un servicio a la Intranet, tan solo habrá que conectar éste a Internet para tener un servicio global.

Por otro lado, en la tradición del software libre, Jabber es un sistema abierto con una arquitectura totalmente modular, lo cual le permite añadir fácilmente nuevos servicios así como nuevos enlaces con servicios ya existentes (ICQ, AIM, IRC, etc.) por lo tanto está asegurada la transición suave de estos sistemas obsoletos hacia Jabber.

Simplemente estas características ya aseguran su uso como estándar en mensajería instantánea, pero es que Jabber permite su uso como un sistema de comunicación universal entre procesos en tiempo real, podemos usarlo como sistema de transporte entre fábricas, elementos hardware y otros sistemas de un modo flexible y estándar a través de cualquier red IP, ya sean públicas (Internet, Infovía Plus, etc.) o privadas (diversas Intranets).

Por lo tanto no puedo por más, que augurar un futuro espléndido a Jabber toda vez que inmediatamente tras su lanzamiento se podrá usar en cualquier plataforma debido a su licencia de distribución GPL (la misma que Linux) y a la disponibilidad inmediata de clientes en cualquier plataforma. Debido a esto podría apostar a que en menos de seis meses después de la publicación de la primera versión estable de Jabber, éste será el estándar de facto en mensajería inmediata en Internet tal como lo son ya Sendmail, Apache o BIND en sus respectivos sectores.